Egyptische Harenaar glimt van trots

Geestdrift is de brandstof voor deze Harenaar. Egyptische afkomst, getrouwd met een Hollandse vrouw en succesvol met de Italiaanse keuken. Ahmed El Shafihs leven lijkt wel een sprookjesboek. Voor zijn technische studie kwam hij in 1989 voor een tijdje naar Nederland. In Amsterdam stapte hij een pizzeria binnen voor een bijbaantje en liep daar een medewerkster tegen het lijf: Gertje Kelder, studente. Die ontmoeting bepaalde de rest van zijn leven.Liefde op het eerste gezicht, zegt Ahmed. Hij zette zijn toekomstplannen in zijn thuisland aan de kant en werd in 1990 ondernemer: We verhuisden naar Vriezenveen, ja echt. Vrie-zen-veen, bij Almelo. Dat christelijke dorpje. Op een ongunstige locatie, in een garage, richtte ik op 25 vierkante meter een Italiaans eethuisje in. Met een tafeltje! Waarom een Italiaans eethuisje? Ik had mijn grote liefde in een pizzeria ontmoet, daarom! In het gereformeerde dorpje Vriezenveen werd Ahmed een fenomeen. Jong, ondernemend, buitenlands, exotisch, een artiest waar je niet omheen kon. Jong en oud, deftig of gewoon, iedereen wilde eten aan dat ene tafeltje van Ahmed. Zelfs de burgemeester zei: ik ga bij Ahmed eten. Na vijf jaar bood de gemeente hem een volwassen locatie aan en kon de ster van Ahmed verder rijzen.

Beperkt

In 1998 begon de beperktheid van het kleine Twentse dorpje te knellen. Ahmed: Ik had succes, maar ik kon niet verder, ik werd er somber van, raakte mijn vrolijkheid kwijt. Dat was niet goed! Na een tip reisde hij naar Groningen, waar aan de Nieuwe Ebbingestraat het eethuisje Rigoletto te koop zou zijn. Ik kwam op de Grote Markt en was direct verkocht, wat een stad! Studenten, dynamiek, leuke mensen, roept Ahmed uit. Eenmaal in de Ebbingestraat overrompelde hij de uitbater. Hij noemde mij een vraagprijs en ik zei: verkocht. Die man viel bijna om, echt waar, zegt Ahmed. De afgelopen jaren maakte hij Rigoletto beroemd. Excentriek interieur, wandschilderingen. Maar vooral: een keuken zonder voorraad. Dat betekent dat iedere dag vers vlees, verse groenten en andere producten worden aangevoerd. Ahmed heeft het succes, dat op vijf bij vijf meter begon, in Groningen uitgebouwd tot tweehonderdvijftig vierkante meter. Hij glimt van trots. Letterlijk. Egyptische glimworm in het Groningerland!

Haren

En we zijn in Haren gaan wonen, dat is een heerlijk dorp. Veilig, met ruimte voor onze drie kinderen. Gertje vindt het er ook prachtig. Toen we op zoek gingen naar een woning hadden we onze keuze snel gemaakt. We zagen dit huis en Gertje zei: hier wil ik wonen. Zo is het ook gegaan, vertelt Ahmed. Het leven is voor hem een film, waarin gezin en restaurant de hoofdrollen spelen. Een film die begon in stoffig Cairo en die zich na Amsterdam en Vriezenveen nu afspeelt in Haren en Groningen. En wat de toekomst betreft. Ahmed zegt: kom maar op! Hij wil alles uit het leven halen wat erin zit.